据新华社消息美国航天局10月30日宣布,开普勒太空望远镜“退休”了,它在太空工作了9年多,发现了2662颗系外行星,其中许多行星有可能孕育生命。
美航天局说,开普勒太空望远镜因能源耗尽而无法继续开展科学作业,它会在当前所在轨道停止工作,这是一个远离地球、安全的轨道位置。
美航天局负责科学任务的官员托马斯·楚比兴说,开普勒望远镜承担了美航天局第一项行星搜寻任务,成果超出预期,它不仅找到了许多太阳系以外的行星,还启发科学界开创了全新的研究领域,为今后继续探索太阳系以外的生命铺平了道路。
对开普勒数据的一项最新分析显示,20%到50%的可见恒星可能拥有与地球大小相近的岩石行星,一些此类行星可能位于母恒星的宜居带内,其表面可能存在液态水,而水被认为是生命能够存在的关键。
美航天局说,开普勒收集的很多数据还有待深入研究,比如它发现了很多大小介于地球和海王星之间的行星,这是太阳系中所缺少的;它还发现与太阳系相比,一些恒星周围的行星要密集得多;其观测数据还可用于研究银河系历史和宇宙膨胀速度等。
科研人员预计还需要10多年时间来分析开普勒望远镜收集的数据。美航天局开普勒项目科学家杰西·多森说,开普勒“退休”并非其发现之旅的结束,将来还会有建立在开普勒数据基础上的新发现,未来的探测任务也将依赖它的成果。
开普勒太空望远镜于2009年3月发射升空,携带了当时最大的数字相机等可测量恒星亮度的先进技术设备。开普勒工作约4年后,遭遇过一次机械故障,但任务团队设法修复了故障,使其任务延续到现在,它观测到的恒星总数超过53万颗。